El eritritol es un polialcohol —también llamado alcohol de azúcar— utilizado para aportar dulzor y volumen con mucha menos energía metabólica que la sacarosa. En la Unión Europea se identifica como E 968 y, para calcular la energía de la etiqueta, tiene asignado un factor de 0 kcal por gramo. El azúcar común aporta unas 4 kcal/g.
Eso no convierte al eritritol en un edulcorante intenso como la stevia o el acesulfamo K. Su dulzor suele rondar aproximadamente el 60–80% del de la sacarosa, por lo que se utiliza en cantidades mucho mayores y puede aportar volumen físico a un alimento.
Se produce normalmente mediante fermentación
El eritritol aparece de forma natural en pequeñas cantidades en algunos alimentos y también puede producirse en el organismo. A escala industrial, la vía habitual parte de carbohidratos que son fermentados por microorganismos adecuados y después purificados y cristalizados.
EFSA describe E 968 como eritritol obtenido por fermentación de fuentes de carbohidratos con microorganismos de grado alimentario, seguido de purificación y secado.
El producto final es un cristal blanco parecido visualmente al azúcar, pero con propiedades metabólicas y sensoriales distintas.
Por qué aporta tan poca energía
La mayor parte del eritritol ingerido se absorbe en el intestino delgado y circula sin metabolizarse de forma importante. Después se elimina principalmente por la orina.
Como solo una fracción pequeña alcanza el colon, suele producir menos fermentación que polioles como sorbitol o maltitol. Esto ayuda a explicar por qué muchas personas lo toleran mejor a cantidades moderadas.
En la UE, el Reglamento 1169/2011 le asigna explícitamente 0 kJ y 0 kcal por gramo para el cálculo del valor energético declarado. Otros países pueden utilizar convenciones de etiquetado ligeramente diferentes, pero fisiológicamente aporta muy poca energía disponible.
Qué cambia frente al azúcar en glucosa, textura y cocina
El eritritol apenas eleva la glucosa o la insulina de forma aguda porque no se metaboliza como glucosa. Eso puede ser útil para formular alimentos sin azúcar o con menos azúcar.
Sin embargo, no se comporta igual en cocina. Aporta menos dulzor, produce una sensación refrescante al disolverse y no carameliza ni participa en reacciones de Maillard como la sacarosa. En pastelería, sustituir azúcar gramo por gramo puede cambiar color, volumen, humedad y textura.
Por eso muchos productos combinan eritritol con stevia, sucralosa u otros edulcorantes para recuperar dulzor sin perder volumen.
La tolerancia digestiva tiene un límite
En su reevaluación de 2023, EFSA fijó una ingesta diaria admisible de 0,5 g/kg de peso corporal al día. En una persona de 70 kg eso equivale a 35 g/día.
La IDA se estableció para proteger frente a diarrea y posibles consecuencias de pérdidas repetidas de líquidos y electrolitos. EFSA mantuvo además la advertencia europea de que un consumo excesivo de alimentos con más de un 10% de polioles añadidos puede producir efectos laxantes.
La tolerancia individual varía y una gran dosis de una sola vez puede sentar peor que cantidades distribuidas.
Qué significan los estudios recientes sobre riesgo cardiovascular
En 2023, un estudio encontró que concentraciones altas de eritritol en sangre se asociaban con más eventos cardiovasculares en poblaciones de alto riesgo y mostró mecanismos relacionados con reactividad plaquetaria. En 2024, un pequeño estudio de intervención con 10 personas por grupo observó más reactividad plaquetaria tras una dosis aguda de 30 g de eritritol.
Estos hallazgos son relevantes, pero no demuestran todavía que el consumo habitual de eritritol cause infartos o ictus. El organismo también produce eritritol internamente, y concentraciones plasmáticas altas pueden reflejar alteraciones metabólicas independientes de la dieta.
EFSA revisó la literatura disponible hasta septiembre de 2023 y señaló precisamente esa incertidumbre: no estaba claro si las asociaciones de eritritol circulante reflejaban exposición alimentaria. Consideró útil más investigación y mantuvo su evaluación basada en el conjunto de datos disponible.
El eritritol no entra en la recomendación de la OMS sobre edulcorantes no azucarados
La guía de la OMS de 2023 que desaconseja usar edulcorantes no azucarados como estrategia de control de peso a largo plazo incluye stevia, sacarina, acesulfamo K y otros edulcorantes intensos, pero excluye los polialcoholes como eritritol.
Eso no significa que la OMS recomiende consumir eritritol libremente; simplemente pertenece a una categoría distinta y esa guía concreta no lo evaluó como NSS.
La regla práctica: el eritritol aporta muy poca energía y en la UE se etiqueta con 0 kcal/g, pero sigue siendo un ingrediente que puede causar molestias a dosis altas. Las señales cardiovasculares recientes justifican investigación adicional, no una conclusión simple de que una porción ocasional cause enfermedad.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas calorías tiene el eritritol?
En la Unión Europea se utiliza un factor de 0 kcal/g para calcular la energía de la etiqueta. El azúcar aporta unas 4 kcal/g.
¿El eritritol sube el azúcar en sangre?
Produce una respuesta glucémica mínima porque se absorbe y se elimina en gran parte sin metabolizarse como glucosa.
¿El eritritol es malo para el corazón?
Hay estudios observacionales y pequeños estudios mecanísticos que han generado preocupación, pero todavía no demuestran que el consumo habitual cause enfermedad cardiovascular. Se necesita más investigación.
Fuentes
- EFSA — Re-evaluation of erythritol E 968 — Reevaluación de 2023: ADI de 0,5 g/kg/día, tolerancia gastrointestinal y discusión de la incertidumbre cardiovascular.
- EUR-Lex — Regulation EU 1169/2011, Annex XIV — Asigna al eritritol un factor de conversión energético de 0 kJ/g y 0 kcal/g en la UE.
- PubMed — The artificial sweetener erythritol and cardiovascular event risk — Estudio de 2023 sobre eritritol circulante, eventos cardiovasculares y mecanismos de trombosis.
- PubMed — Erythritol ingestion and platelet reactivity in healthy volunteers — Estudio de 2024 con 30 g de eritritol y medidas agudas de reactividad plaquetaria.
- WHO — Use of non-sugar sweeteners guideline — Aclara que la recomendación sobre NSS no se aplica a polialcoholes como eritritol.